常常因为在梦中仿佛看见或遇到可怕的事情而惊叫、呻吟。这种梦对人的刺激非常强烈，做梦者一觉醒过来后，能清楚地回忆起梦的内容。这些梦境使人感到十分惊惧，并使人处于极度焦虑之中，或为妖魔鬼怪玩弄，戏于股掌之上;或被穷凶极恶之人，饥肠辘辘之兽穷追不舍;或是自己亲朋好友陷入某种灾难的边缘……想喊时，自己的喉咙仿佛被什么东西堵住，喊不出来;想逃时，自己的两腿仿佛被谁的手拴住往后拉，逃不了，万般无奈，透不过气来，几近窒息。在将醒未醒之际，常常感到身躯和四肢难以动弹，仿佛被什么东西捆住了手脚一般，几经周折，才终于清醒过来，这时已是一身冷汗，三魂已被惊走了两魂。有些占梦者认为，这是梦者的灵魂受压迫所致。
梦魇发生在有梦的眼快动睡眠阶段。因为眼快动睡眠在后半夜的睡眠中占的比例较高，所以梦魇在后半夜发生的机会更多，做恶梦的当时，心跳和呼吸可能会增快，但是不会有显著的植物神经反应。儿童从梦魇中醒来，常常会哭，会说害怕，家长的安慰能使他安静下来继续入睡。
