本病的临床表现呈多样化，早期患者可无明显症状，也可仅表现为尿蛋白增加，尿沉渣红细胞增多，可见管型，有时伴乏力，倦怠，腰酸，食欲不振，水肿时有时无，多为眼睑水肿和(或)下肢凹陷性水肿，一般无体腔积液，肾小球滤过功能及肾小管浓缩稀释功能正常或轻度受损，部分患者可突出表现为持续性中等程度以上的高血压，可出现眼底出血，渗出，甚至视盘水肿，有的患者可表现为大量蛋白尿(尿蛋白>3.5g/24h)，甚至呈肾病综合征表现，在非特异性病毒和细菌感染后病情可出现急骤恶化，慢性肾炎患者急性发作时，可出现大量蛋白尿，甚至肉眼血尿，管型增加，水肿加重，高血压和肾功能恶化，经适当处理病情可恢复至原有水平，但部分患者因此导致疾病进展，进入尿毒症阶段。
慢性肾炎可因病损的性质不同，病程经过有显著差异，从首次发现尿异常到发展至慢性肾衰，可历时数年，甚至数十年，高血压，感染，饮食不当，应用肾毒性药物及持续蛋白尿等，均能加速慢性肾炎进入慢性肾衰竭，慢性肾炎临床一般分3种类型：
1.慢性肾炎普通型 为最常见的一型，患者可有无力，疲倦，腰部酸痛，食欲不振，水肿时有时无，一般不甚严重，常伴轻度到中度高血压，面部虚黄，苍白，眼底动脉变细，有动静脉交叉压迫现象，尿检可见中等度蛋白尿(少于3.0g/d)，尿沉渣有红细胞和各种管型，肌酐清除率降低;酚红排出减少，尿浓缩功能减退及血肌酐和尿素氮增高，出现氮质血症，可有不同程度的贫血，血沉增快，血浆白蛋白稍低，胆固醇稍高，此型病程缓慢进展，最终可因肾功能衰竭死亡。
2.慢性肾炎肾病型 为慢性肾炎常见的一型，突出表现为大量蛋白尿(无选择性蛋白尿)，每天排出尿蛋白尿超过3.5g/dl，高度水肿和血浆白蛋白降低，通常低于3g/dl，高胆固醇血症，超过250mg/dl，尿沉渣检查，可有红细胞及各种管型，血压正常或中等度持续性增高，肾功能正常或进行性损害，血肌酐和血尿素氮升高，肌酐清除率和酚红排泄均减低，患者可有贫血，血沉明显加快，此型肾炎经适当治疗，病情可以缓解。
3.慢性肾炎高血压型 除上述一般慢性肾炎共有的表现外，突出表现为持续性中等以上程度的高血压，而且对一般降压药物不甚敏感，常引起严重的眼底出血或絮状渗出，甚至视盘水肿，视力下降，并伴有肾脏损害的表现，尿检有不同程度的蛋白尿及尿沉渣明显异常，此型肾功能恶化较快，预后不良。
上述临床分型不是绝对的，各型之间有交叉和相互转变，有的病人兼有类肾病型与高血压型的表现，可为混合型。
根据慢性肾炎的临床表现，诊断不难，起病缓慢，病情迁延，尿检异常，常有蛋白尿，有时伴血尿，水肿和高血压，随着病程进展出现不同程度的肾功能损害，其诊断标准是：①有水肿，高血压和肾功能进行性损害，化验有蛋白尿，伴或不伴血尿，②病程迁延1年以上，③除外继发性和遗传性肾炎。