以破坏肾上腺的原发性损害为最常见(如：自身免疫性疾病、败血症并发出血性梗死、结核感染、转移瘤等)，也可继发与垂体或下丘脑功能不足。急性肾上腺皮质功能减退症常威胁生命，可发展成谵妄、木僵或昏迷。

慢性肾上腺皮质功能减退的症状隐袭，类似于抑郁症。典型患者可表现为易疲劳、肌肉痉挛、乏力、体重减轻、食欲下降、情感淡漠、易激惹和情绪低落等，注意和记忆也可受影响，幻觉、妄想则少见。