乳腺癌是女性最常见的恶性肿瘤之一，发病率占全身各种恶性肿瘤的7-10%，在妇女仅次于子宫癌，已成为威胁妇女健康的主要病因。它的发病常与遗传有关，以及40—60岁之间，绝经期前后的妇女发病率较高。它是一种通常发生在乳房腺上皮组织，严重影响妇女身心健康甚至危及生命的最常见的恶性肿瘤之一。乳腺癌男性罕见，仅约1-2%的乳腺患者是男性。
祖国医学对乳腺癌的认识早在《灵枢·痈疽篇》中就提及：“......”故命曰疽，疽者，上皮夭以坚，上如牛领之皮”。符合乳腺癌的橘皮样水肿表现。其后《诸病源候论》、《肘后备急方》、《千金方》、《外台秘要》等书中均有记载;明代《医学正传》曰：“乳癌始有核，肿结如鳖棋子大，不痛不痒，五七日方成疮，初宜多用疏肝理气行血之药，……若成疮之后，则如岩穴之凹，或如人口有唇，赤汁浓水浸yin，胸胁气攻疼痛。”至清代《医宗金鉴》载有：“乳岩初起如枣栗，渐如棋子，无红无热，有时隐痛……若年深日久，始觉大痛，牵引胸胁……腐烂深如岩壑，反花突如泛莲……即成败症”。据以上症候所述可以看出，中医所言“乳岩”、“乳癌”、“乳石痈”等的症状与现代医学所述的乳腺癌的症候极为相似，故乳腺癌在中医当属“乳岩”、“乳石痈”范畴。
《诸病源候论·乳石痈候》：“石痈之状，微强不甚大，不赤，微痛热……但结核如石。”