临床常与隐形水肿鉴别。在出现明显凹陷性水肿之前，组织间隙中的液体已经增多，但按压局部无凹陷，此种状态称为“隐性水肿”( recessive edema )。这是因为液体被组织间隙中的凝胶网所吸附而成为凝胶态的结合水( bound water )，只有当组织间隙液体增多使组织间液压由 -0.87kPa ( -6.5mmHg )升高至 0kPa ( 0mmHg )以上时，组织间隙中的游离水才会明显增多。

当皮下组织间隙中有过多体液积聚时，皮肤苍白、肿胀、皱纹变浅，局部温度较低，弹性差，用手指按压局部(如内踝、胫前区或额、颧部位)皮肤，如果出现凹陷，称为凹陷性水肿或显性水肿。在手指松开后，这种凹陷须数秒致 1 分钟方能平复。这是由于凹陷性水肿时，皮下组织间隙中有较多的游离水因按压局部压力增高，使游离水移向压力较低处，故出现凹陷，手指松开后，游离水回复到原处的时间即为凹陷平复的时间。