(一)发病原因
1.颈胸部开放性损伤 颈、胸部的刀刺伤、子弹、弹片的穿通伤可造成胸导管损伤，较少见且往往合并更严重的其他损伤，早期被掩盖不易发现。
2.颈胸部闭合性损伤 胸部钝挫伤、爆震伤、挤压伤或剧烈咳嗽，均可损伤胸导管。由于胸导管相对地固定于脊柱前方，当脊柱突然过度伸展，或脊柱骨折时可以造成胸导管撕裂或断裂;炎症、血丝虫病或肿瘤侵袭造成胸导管梗阻或饱食脂肪餐后胸导管过度充盈，胸部闭合伤或剧烈运动、剧烈咳嗽均可使右膈肌脚猛烈收缩，以剪力损伤胸导管;另外，锁骨、肋骨或脊柱骨折的断端也可损伤胸导管。
3.手术损伤 胸导管附近的手术操作均有可能损伤胸导管主干及其分支而导致术后乳糜胸。术后乳糜胸主要发生于颈、胸手术后;由于心胸手术的增多，损伤胸导管造成乳糜胸的报告较多;近年来由于对胸导管解剖的认识加深，手术操作改进，胸导管损伤有下降趋势。
(二)发病机制
胸导管损伤后，乳糜液外漏积聚需要时间，在早期可无症状，一般在外伤3～4天后，才逐渐形成明显的乳糜胸，此时大多数病例均按单纯胸腔积液处理。直至恢复饮食，胸腔内积聚的淋巴液变为白色被考虑到此病。病人因丧失脂肪和蛋白质而产生营养不良，很快消瘦，体重减轻，皮下水肿;每天丧失500～1000ml乳糜液，引起脱水症状，口渴及尿少。血浆蛋白迅速下降;大量乳糜液积压肺和纵隔器官，引起呼吸困难，阻碍静脉回流，导致颈静脉怒张和心排血量减少。病人可能有低热，乳糜液有抗菌的特性，除多次胸穿污染外，继发感染罕见。后期，持久的乳糜胸可引起纤维胸。