患儿在发作前，有明显的情绪不快，首先是1～2min的呜咽，然后哭声逐渐增强，成为大哭大叫，继而瞬间无声响、张大嘴、深呼气，面色明显改变，瞬间过后患儿出现用力吸气，如这时患儿无意识丧失现象，称为“轻型”;如这时患儿屏气发作持续下去，皮肤颜色变成发绀或苍白，神志逐渐昏昏沉沉，最后意识丧失，肌张力从松软变成角弓反张，甚至伴有身体的痉挛，称为“重型”。据国外报道，在发作末期，约55%的患儿可出现抽搐，有的甚至出现遗尿，发作停止后，患儿可出现吸气性气喘，或恢复自主的呼吸。
正确和详细的采集病史，描述发作时的情形和过程，询问发作开始的年龄、频率(每天、每周或每月)、诱发因素、环境，发作时的面部和躯干的颜色、身体姿势、有无痉挛以及家族史等，结合临床表现，诊断并不困难。