症状视患儿年龄及就诊早晚而异。有明显前驱症状者较多，常见流涕、咳嗽等，经数天或1～2周方出现脑膜刺激征。临床表现大致与各种细菌所致的化脑相仿，为中枢感染表现，颅压增高症状及脑膜刺激征，但各年龄组表现亦不一样。
1.儿童期脑膜炎 与成人临床表现相似，起病急、高热、头痛、呕吐、食欲不振、精神萎靡，起病时神志清楚，病情进展可发现嗜睡、谵妄、甚至惊厥、昏迷，严重者在24h内出现频繁惊厥、昏迷，体检时可见意识障碍、颈强直、角弓反张、出现凯尔尼格征、布鲁津斯基征、巴宾斯基征阳性。
2.婴幼儿脑膜炎 由于婴儿前囟未合，骨缝可裂开，颅内高压及脑膜刺激征可不典型，最先以激惹、烦躁、呕吐、面色苍白、继之嗜睡、哭声尖锐、眼神发呆、双目凝视，最易发生频繁惊厥。前囟饱满，布鲁津斯基征阳性是重要体征。
3.新生儿脑膜炎 常缺乏典型症状和体征，有时表现与败血症相似。发热可有可无、甚至体温不升、哭声微弱或呈高调、呕吐、拒食、呼吸不规则、发绀、黄疸、嗜睡、局部或全身隐匿性惊厥，查体可见前囟饱满、颈抵抗,少有其他脑膜刺激征。有时惟有腰穿检查脑脊液才能确诊，有些病儿直到尸检时方查出。
依据临床特点，结合流行病学资料，新生儿、婴幼儿、年长儿童的发病特点等，加上实验室等检查结果，可做出诊断。