经过12周的胎龄，胆红素在羊水已经可用。这是胎儿气管和支气管分泌的未结合胆红素的羊水。胎儿胎盘血液和氧气供应可以说是足够的，但机体对低氧环境，必须有更多的红细胞携带氧气供给胎儿，以满足胎儿的需要。所以胎儿红细胞破坏胆红素的结合，主要通过胎盘进入母体循环，所以没有黄疸新生儿出生。

出生后，新生儿必须用氧气直接与他的肺相通，低氧环境已经改变身体了婴儿的身体情况，红细胞的需求减少，所以大量的红细胞被破坏，并且和分解的胆红素结合。新生儿需要处理血红蛋白的代谢产物，并进行胆红素的结合。但这时新生儿的肝脏功能不完美，葡萄糖醛酰转移酶成熟需要3 ~ 5天，不能把太多的氧气和红细胞送回到身体，只能堆积在血液里。胆汁红色像黄色染料，随着血液流动，导致新生婴儿的皮肤表面会出现黄斑。

在新生儿期，血清间胆红素达到20%以上，胆红素可以间接进入脑组织，并使大脑组织损伤，形成核黄疸。所以，有严重的新生儿黄疸的发生应该警惕核黄疸，特别是较小的孩子，其发病率较高，一般在黄疸12-48小时后出现抑郁、嗜睡，弱点，肌肉张力降低，吸奶呕吐等症状，如果及时治疗，可以完全恢复。

如果出现越来越多的黄疸、发烧、尖叫、抽搐甚至角弓反张，甚至会呼吸衰竭和死亡。治疗后的幸存者，许多遗留严重的无意识的精神发育迟滞，手和脚不灵敏，或伴有眼球运动障碍、听力障碍，釉质发育不全等后遗症。如果他们没有婴儿黄疸加重或持续，应及时请医生诊断并给予治疗，以免失败疾病。治疗这种疾病最好是通过手术的治疗，能够有效的帮助患者缓解困难。