HIV是人类免疫缺陷病毒的简称。从定义上来讲，这是一种病毒，而不是一种疾病。由于HIV感染所引起的疾病为AIDS，也就是我们常说的艾滋病。HIV和AIDS是两个不同的概念，一个是病毒，而另一个是疾病。因此，在说明艾滋病的症状前必须先搞清楚这两者的区别。
艾滋病是一种可对人体造成严重危害的疾病，这与其致病病毒HIV长期攻击人体免疫系统导致人体细胞免疫基本丧失，而体液免疫也受到严重影响有较大的关系。
在疾病发生的早期，患者一般没有明显的临床症状表现，但是随着疾病的进展，艾滋病的危害也就逐渐表现出来了。事实上，到了疾病的后期，对患者造成严重影响的并不是艾滋病本身，而是HIV导致的人体免疫功能缺陷所引起的各种条件感染性疾病，如肺孢子虫肺炎、卡波西肉瘤、弓形体病、非典型性分枝杆菌与真菌感染等等。
除了上述症状以外，患者的各个系统也会出现相应的问题。在呼吸系统方面，患者可发生肺孢子虫肺炎，还可出现长期咳嗽、胸痛、呼吸困难等症状，严重时患者还有可能出现痰中带血的症状。另外，患者还可出现多种恶性肿瘤，如卡波济肉瘤等等。
综上所述，艾滋病的患者在疾病的早期并没有明显的症状表现，但是随着疾病的进展，患者的全身各个器官都可出现病变，如卡波西肉瘤、弓形体病、非典型性分枝杆菌等等，可给患者的生命安全带来较大的威胁。到了疾病发展的后期，对患者危害最大的已经不是艾滋病，而是由于免疫缺陷导致的各种机会性感染。