白发是由于黑色素的的生成因黑素细胞、黑素体较少或因酪氨酸酶活性降低所致。未到老年的早期灰发或白色常有家族史，表现为常染色体显性遗传，也可见于某些综合征，如早老症(progeria)、Rothrnund综合征和Werner综合征，Waardenbur综合征、肌强直性营养不良(dystrophia myotonia)等。严重性疾病，如恶性贫血、甲亢，心血管疾病，如冠心病、心梗，外周动脉疾患，高血压，结核，伤寒，梅毒等可出现白发。