牙变色分为内着色和外着色两种：

牙齿内着色是牙的组织结构或营养改变引起的牙变色。常见的有牙髓坏死，斑釉牙及药物沉积引起牙变色等。正常的牙从纵断面看牙冠表面被表面被一层乳白色、半透明有光泽而特别坚硬的结构覆盖，它有保护牙齿的作用，因为很像磁釉子，所以叫牙釉质。牙釉质里面有一层淡黄色较厚的牙本质结构形成牙的主体。牙的中心有牙髓，包括有血管、神经等供应牙的营养和代谢。如果牙的营养发生了改变或营养断绝了，牙就会变色。

牙齿外着色是指牙的表面有色素沉着。如吸烟、饮酒、喝茶、饮食中的色素与唾液混合后附着在牙齿表面，特别是牙齿的咬合面、唇及舌面的沟、窝凹陷处更易有色素沉着，这时牙表面变为褐色、黄色、灰色或蓝绿色等。因职业关系长期接触铁、硫的人牙面可有褐色色素沉着。长期接触汞的牙面可有黑色色素沉着。长期接触铜、镍、铬的牙面可有绿色色素沉着。