体内的胆红素大部分来自衰老红细胞裂解而释放出的血红蛋白，包括间接胆红素和直接胆红素。间接胆红素通过血液运至肝脏，通过肝细胞的作用，生成直接胆红素。胆红素增高见于：(1)肝脏疾患：急性黄疸型肝炎、急性黄色肝坏死、慢性活动性肝炎、肝硬化等。(2)肝外的疾病：溶血型黄疸、血型不合的输血反应、胆囊炎、胆石症等; 可判断有无黄疸、黄疸程度及演变过程。当总胆红素>17.1μmol/L，但<34.2μmol/L时为隐性黄疸或亚临床或亚临床黄疸;3.42~171μmol/L为轻度黄疸，171~342μmol/L为中度黄疸，>342μmol/L为重度黄疸。也可根据黄疸程度推断黄疸病因：溶血性黄疸通常<85.5μmol/L，肝细胞黄疸为17.1~171μmol/L，不完全性梗阻黄疸为171~265μmol/L，完全性梗阻性黄疸通常>342μmol/L。同时，可根据总胆红素、直接胆红素及间接胆红素升高程度判断黄疸类型：若总胆红素增高伴间接胆红素明显增高提示为溶血性黄疸，总胆红素增高伴直接胆红素明显升高为胆汁淤积性黄疸，三者均增高为肝细胞性黄疸。