本章所指毒品是鸦片（阿片），海洛因、大麻和可卡因等能使人形成癖瘾的麻醉药品和精神药品，不包括烟草，酒类、安定类、安眠药及其他兴奋剂，止痛剂中的成瘾物质。
毒品危害曾在中国大陆销声匿迹近30年，可近年来云南边境又出现了吸毒，并逐渐向内地辐射。1995年底我国吸毒人数已达52万人，且由吸入改为注射途径的增多。30％的吸毒者同时染有淋病、梅毒，疥疮、艾滋病等性传播疾病。
阿片是由罂粟科植物罂粟的未成熟蒴果被划破后渗出的乳状液干燥制成，含吗啡、可待因、乙基吗啡和海洛因等作用相似的多种生物碱，1973年证实中枢神经系统内存在有阿片受体，同时体内也可以产生吗啡样物质（内啡肽）。长期应用本类毒物可产生反馈机理：毒物占据了受体，抑制内生性吗啡样物质合成。一旦停用，易呈现“内啡肽”缺乏，出现戒断综合征。
本类毒物的镇痛作用与作用于丘脑，脑室、导水管周围灰质和脊髓胶质区的阿片受体有关；消除由疼痛产生的情绪变化与边缘系统有关；引起欣快感似与蓝斑中的阿片受体结合有关。对中枢神经系统还有镇静，催眠、抑制呼吸、镇咳，呕吐（兴奋延髓的催吐化学感受区）；还能使胆道平滑肌和奥狄括约肌收缩，胆道压力增高；提高输尿管平滑肌张力，收缩膀胱括约肌造成排尿困难；收缩支气管平滑肌，对心血管系统产生抑制作用，引起心率减慢、体位性低血压，肠蠕动减慢，引起便秘。
在常用剂量下可出现恶心，呕吐、便秘、出汗，输尿管及胆管痉挛等，也可能有口干、心动过缓，心悸不安、瞳孔缩小。大剂量可产生呼吸抑制，低血压、心力衰竭及深昏迷。急性中毒时昏迷，呼吸深度抑制、瞳孔极度缩小，血压下降，紫绀、体温下降、皮肤湿冷，严重者死于呼吸麻痹。
成瘾性（戒断综合征）一般人吸毒3～4次，甚至1～2次，就可上瘾。初次吸毒时，感觉并不舒服，甚至十分难受，可有头晕，恶心、呕吐、心烦意乱等症状，但许多人在短时间内由难受转为欣快，精神振奋活跃，“快乐似神仙”，初次吸毒还会遍身流汗、眼睛发红、甚至血压下降，双瞳缩小似针尖状和顽固性便秘，还可影响射精、月经和换气功能，一旦成瘾，可产生生理上和心理上的强烈依赖性。在生理上，停用毒品会感到身体不适，打呵欠，淌眼泪，流鼻涕、出冷汗，随之软弱无力，起不了床，食欲全无，可伴恶心，呕吐、腹泻等。当毒品对中枢神经系统的抑制作用转为兴奋时，则瞳孔扩大，心跳加快，血压升高，肌肉剧烈震颤和抽搐。严重者出现谵妄、脱水，电解质平衡失调，极度虚脱。在心理上，吸毒者持续而周期地渴望得到毒品，这种渴望压倒一切，一旦中断吸毒可产生所谓“地狱般痛苦”的戒断症状，变得极度自私，不择手段获得毒品，对社会，对家庭全无责任感，荣辱俱忘，危害个人，家庭和社会。