重症病毒性肝炎、重症药物性肝炎、妊娠期急性脂肪肝以及各种类型的肝硬化，原发性肝癌和其它弥漫性肝病的病人容易引起肝性脑病。其中肝硬化的患者发生肝性脑病的最多，大约占了肝性脑病患者的百分之七十。

急性肝性脑病病人，一般起病比较急骤，疾病前期期很短暂，患者在发病后会迅速进入昏迷的状态，大多数病人在出现黄疸后就会发生昏迷。有的患者在黄疸出现之前就会出现精神意识障碍，甚至被误诊为精神病。慢性肝性那病患者起病比较缓慢，在初期不容易被发现，病人在发病初期容易出现性格的改变，原来外向型性格的病人会出现抑郁的现象，而原来内向型的病人则会突然性格开朗，特别多话说。

除了性格上的变化，肝性脑病的病人的睡眠习惯也会改变，常常表现为睡眠倒错，也叫近迫性昏迷。这是由于病人的血清褪黑素分泌开始紊乱，导致了病人中枢神经系统的兴奋和抑制处于紊乱的状态。

由于肝功能衰竭，肝性脑病的病人身体内含硫氨基酸代谢中间产物经过肺呼出或者经过皮肤会发散出一种特征性气味，味道有点像大蒜味或鱼腥味。随着病情的发展，病人的智力还会发生改变，主要表现是对时间和空间的概念不清楚，吐字不清楚，说话颠三倒四，写字也开始可能，计算能力慢慢下降。

在发生智力障碍之后，肝性脑病的病人还会出现明显的意识障碍。从爱睡觉，容易昏睡的症状，逐渐的进入昏迷的状态。各种的反射和反应都慢慢消失。精神状态也从躁狂状态逐渐的进入昏迷。肝性脑病的预后通常都比较差，因此要积极的治疗肝病，肝病患者要避免诱发肝性脑病的一切因素。