横纹肌溶解症通常发生于肌肉严重受创之后，尤其是肌肉压砸伤之后，如九一一大地震后就有大量病患因为被石块压砸而产生横纹肌溶解症，进而造成急性肾衰竭。其他容易造成横纹肌溶解症的情形包括：运动过度、高压电电击、全身性痉挛、酗酒或服用过量安眠药导致长期维持某一睡姿而造成局部肌肉压迫、某些降血脂药物等等。另外有些较少见的情形，例如大量蜂螫、毒蛇咬伤、服用摇头丸、甚至近来令人谈之色变的sars(严重急性呼吸道症候群)都会引起横纹肌溶解症。肌肉主要分三大类，有骨骼肌、心肌、及平滑肌，而横纹肌指的是骨骼肌和心肌，特别是骨骼肌。