(一)发病原因
空气栓塞常见的原因有胸部损伤和医源性损伤大中静脉引起。胸部损伤使支气管肺内的气体进入肺静脉后，引起左心和全身性空气栓塞，在急诊室急救胸部损伤病人时，可由于操作不当使空气进入中心静脉，也可以引起右心和肺动脉的空气栓塞，严重的病例即使及时抢救也难免致死。
(二)发病机制
当胸部损伤引起支气管肺泡破裂和血管破裂，使气管与肺静脉沟通，当气管压力超过静脉压时，即可发生空气栓塞。进入肺静脉的气体随血流经过左心房和左心室，最后流入全身动脉分支，堵塞动脉分支，造成相应器官特别是脑与心肌的缺血，严重者可阻碍流回左心的血流，造成严重的循环衰竭，病人可立刻致死。肺循环或右侧心脏的空气栓塞均属医源性，在做中心静脉穿刺时，如针管或导管腔未能及时堵闭，随着吸气时胸膜腔负压增高，大气极易进入中心静脉;经锁骨下静脉或颈内静脉穿刺做导管检查或安放起搏器，当拔出针头或更换导管时，空气也可被吸进静脉，流入右心房，经右心室进入肺动脉，造成肺动脉空气栓塞，可导致肺梗死，由于合并肺动脉系统广泛的痉挛，严重缺氧，抢救如不及时，通常致死。