本病是一种病因不明的，以直肠和结肠的浅表性、非特异性炎症病变为主的肠道疾病，主要累及直肠和乙状结肠，也可侵及其他部分或全部结肠;病变严重者，其中少数可出现10cm以内的“反流性回肠炎”。临床症状以粘液脓血便、腹痛、腹泻或里急后重为主;急性危重病例，有全身症状，并常伴有肠道外疾病和肝损害、关节炎、皮肤损害、心肌病变、口腔溃疡、虹膜睫状体炎及内分泌病症。溃疡性结肠炎（ulcerativecolitis，简称溃结)由wilks及Moxon于1875年首先报告。1973年世界卫生组织医学科学国际组织委员会将本病定名为特发性结肠炎，又称慢性非特异性溃疡性结肠炎，以区别各种特异性炎症。但由于临床的一致性，目前，国内外仍多用溃疡性结肠炎这一病名。
