本病起病隐匿，主要表现为双下肢无力、僵直，并逐渐加重，神经系统检查发现双下肢腱反射亢进，Babinski征阳性。部分患者早期出现括约肌功能障碍。可有不同程度感觉障碍，但通常仅累及双下肢，表现为感觉异常，位置觉、振动觉减退。少部分患者尚可伴发多发性周围神经病、小脑性共济失调、视神经损害、双下肢下运动神经元损害及多肌炎(表1)。上肢(除腱反射活跃外)、大脑和脑干一般不受累。

成年人出现以双下肢锥体束受损为主的脊髓慢性损害时，尤其在流行区，应警惕本病。脑脊液抗HTLV-1抗体阳性、出现对HTLV-1有特异性的寡克隆带，对诊断本病有帮助。