误服腐蚀剂后，立即引起唇、口腔、咽部、胸骨后以及上腹部剧烈疼痛，随即出现反射性呕吐，吐出物常带血性。若灼伤涉及会厌、喉部及呼吸道，可出现咳嗽、声音嘶哑、呼吸困难，严重者可出现昏迷、虚脱、发热等中毒症状。瘢痕狭窄形成后可导致食管部分或完全梗阻，甚至唾液也难咽下。因不能进食，后期出现营养不良、脱水、消瘦、贫血等。小儿则生长发育受到影响。根据灼伤的病理程度分度：
1.Ⅰ度
食管黏膜表浅充血水肿，经过脱屑期以后7～8天而痊愈，不遗留瘢痕。
2.Ⅱ度
灼伤累及食管肌层。在急性期组织充血、水肿、渗出，组织坏死脱落后形成溃疡。3～6周内发生肉芽组织增生。以后纤维组织形成瘢痕而导致狭窄。
3.Ⅲ度
食管全层及其周围组织凝固坏死，可导致食管穿孔和纵隔炎。
灼伤后病理过程大致可分为三个阶段。第一阶段即在伤后最初几天内发生炎症、水肿或坏死，常出现早期食管梗阻症状。第二阶段在伤后1～2周，坏死组织开始脱落，出现软的、红润的肉芽组织，梗阻症状常可减轻。这时食管壁最为薄弱，持续3～4周。第三阶段瘢痕及狭窄形成，并逐渐加重。病理演变过程可进行数周至数月，但超过1年后再发生狭窄者少见。瘢痕狭窄的好发部位常在食管的生理狭窄处，即食管入口、气管分叉平面及食管下端处。