胃酸烧心，医学上常称为胃食管反流，是一种常见的消化系统不适症状，主要表现为胸骨后或上腹部的灼热感，有时会向上延伸至喉咙，造成不适。

食管下括约肌是位于食管末端、连接胃的一圈肌肉，正常情况下充当一道阀门，防止胃内食物和胃酸倒流入食管。当食管下括约肌松弛或失去正常功能时，胃内的酸性物质就可能逆流至上食管，刺激食管黏膜，引发烧灼感。饮食过饱、摄入高脂肪食物、抽烟、饮酒、咖啡因和巧克力等都可能促使食管下括约肌松弛，增加胃酸反流的风险。

食物在胃中应适时被分解并逐渐排入小肠。当胃排空过程减缓，胃内压力上升，这增加了食管下括约肌对抗的压力差，可能导致胃内容物更容易逆流。此外，胃内长时间留存的食物可能持续刺激胃酸分泌，进一步加剧烧心感。某些药物、慢性胃炎、胃轻瘫或妊娠都可能影响胃的排空效率。

食管黏膜具有一定的抵抗力，能抵御偶尔的胃酸接触。然而，长期的胃酸反流、吸烟、酒精消费或某些药物使用可削弱食管黏膜的保护层，降低其抵抗酸性侵蚀的能力，使得即使是少量胃酸也能引起烧心。长期暴露于胃酸之下还可能导致食管炎症、食管溃疡甚至巴雷特食管，这是一种食管癌的前兆状态。