是由于慢性肾小球、慢性肾盂肾炎和肾小动脉引起慢性肾功能衰竭。急、慢性肾脏疾病所致的肾功能衰竭引起以氮质潴留为主的发生严重精神障碍一组疾病。又称尿毒症性脑病。
常见于急性肾衰竭和慢性肾衰竭。肾功能衰竭时体内的代谢废物不能从泌尿系统排除，造成酸碱平衡失调，氮质代谢产物、尿素明显升高，胍类底物包括甲基胍、琥珀酸胍、二甲基胍、肌酸、肌酐等都升高，造成脑、肝、肾组织的耗氧异常，影响脑代谢功能，引起障碍。
有人曾以“中分子量”物质学说来解释尿毒症。临床特征有：泌尿系统及其躯体症状和体征及生化改变；意识障碍为主要神经心理障碍；同时有脑病的神经系统功能及损害性症状和体征。预后不良，换肾有一定效果。