小儿中毒多由于误服含磷的灭鼠药如磷化锌（zinc phosphide）所致，偶由吞食含黄磷的火柴头引起；若多次嚼食含磷化物或赤磷的火柴盒边，亦可出现中毒症状，赤磷中一般含有0.6％～1％黄磷。由于吸入黄磷烟雾或磷化氢中毒者甚少。
黄磷毒性甚剧，对成人的最小致死量约为60～100mg，磷化锌的致死量约为40mg/kg。
黄磷进入人体后，其毒理作用为破坏细胞内酶的功能，主要造成肝、心、肾等实质脏器的损害，引起上述脏器及横纹肌等脂肪变性，周围循环衰竭、骨骼脱钙及出血等。此外，黄磷对皮肤及粘膜均可引起强烈的灼伤和腐蚀，并可通过创面吸收中毒。
磷化锌进入体内与胃酸作用后产生磷化氢和氯化锌，二者对胃肠道粘膜有刺激和腐蚀作用，引起炎症、充血、溃疡和出血等。其所产生的磷化氢并作用于细胞酶，影响细胞代谢，使细胞发生内窒息，以致中枢神经、呼吸、心血管系统及肝、肾功能均受影响，而以中枢神经系统受害最早亦最重。