基本原因是肺毛细血管及间质的静水压力差和胶体渗透压差间的平衡遭到破坏所致。常见病因如下：
1.肺内血管与组织间液体交换和运行出现障碍
致液体和蛋白从血管内渗出，并超过淋巴组织的廓清能力，过多的液体遂积聚于肺组织，即成肺水肿。
2.血浆蛋白渗透压降低
见于严重肝脏疾患、肾疾患及严重低蛋白血症。肾功衰竭时发生肺水肿，又和毛细血管通透性改变有关。
3.肺毛细血管通透性增加
亦称中毒性肺水肿或非心源性肺水肿。毛细血管内皮损伤可由很多原因引起。常见暴发型肺水肿，如内毒素、吸入胃酸或其他酸类吸入二氧化氮、氯、光气高浓度氧或其他有毒气体、或休克肺。其特点为由于通透性增加，蛋白进入间质及肺泡中，遗有一层蛋白铺衬于肺泡内，组织学上很像新生儿呼吸窘迫综合征的透明膜，临床特点为肺顺应性下降及气体交换障碍。
4.淋巴管阻塞
淋巴回流障碍也是肺水肿的原因之一，但实际上不多见。新生儿湿肺多认为是肺淋巴系统清除胎儿肺泡液体发生障碍而延缓的缘故。
5.肺泡毛细血管膜气液界面表面张力增高
如肺表面活性物质缺乏时，肺泡表面张力增高促使液体从血管到间质再进入肺泡。肺水肿的出现又可使表面活性物质合成减少致表面张力增高，使肺水肿加重，呈恶性循环
6.其他原因
形成肺水肿，尚有其他原因。
(1)神经性肺水肿见于头部外伤或其他脑病变机制不明。可能是肺泡毛细血管通透性增高，也可能是因下丘脑部功能失常，中枢交感神经兴奋，周围血管收缩，肺血容量增加，肺毛细血管压升高所致。
(2)高原性肺水肿可能由于肺动脉高压，亦可能因血管内皮机械性伸张，引起通透性增加及血浆蛋白漏出，亦可能因缺氧使肺毛细血管通透性增加。病人肺灌洗液中可见大量高分子量蛋白、红细胞和白细胞
(3)革兰阴性菌败血症肺水肿可能因内毒素损伤肺泡上皮细胞，肺血管收缩和毛细血管静水压增高，但更主要是因肺毛细血管通透性增加如见于休克肺。
(4)呼吸道梗阻如毛细支气管炎和哮喘可能因加剧的胸膜腔内压、肺泡压负压和肺间质负压肺毛细血管压升高和通透性增加导致肺水肿，水入量过多更可促进其发生。
