医学上依照人体解剖位置区分咽喉，可以把咽喉分为咽部和喉部，咽部又细分为三区 : 包括鼻咽(从鼻腔后端到悬雍垂之间，相当有名的鼻咽癌就是发生在这里)、口咽(从悬雍垂到舌根部之间，包含扁桃体和舌头后方1/3)和下咽三个部分。下咽部紧接着喉部，构成整个喉咙构造，所以喉部发生癌症，在耳鼻喉科头颈外科常见的有下咽癌及喉癌两种，虽然两种疾病的解剖位置都在喉部附近，但是两者的治疗效果却相差很多。
喉咙(也可称为喉头)主要的功能有四种 : 呼吸、刺激引起咳嗽、吞咽和发音。所以一旦患者得到喉癌或是下咽癌，这四种基本功能都会有少许的丧失，症状还是以超过两周的声音沙哑为主要表现，一直到癌症末期才有吞咽或是呼吸的问题。下咽癌和喉癌发生的原因不明，但是国内外学者认为和吸烟(含二手烟)脱离不了关系，而90%的喉癌及下咽癌的患者也有长期吸烟的习惯。
