有外伤史并出现肌肉僵硬或痉挛者应考虑到本病。破伤风可能与细菌性或病毒性脑膜脑炎混淆，但神志清醒，脑脊液正常和肌肉痉挛并存者可提示为破伤风。牙关紧闭必须与扁桃体周围或咽后部脓肿及其他局部原因相鉴别。吩噻嗪类药物可引起生理性强直。

有时伤口材料可培养出破伤风杆菌，但培养阴性不能否定诊断。