甲胎蛋白是甲种胎儿球蛋白的简称，是在胎儿早期由肝脏合成的一种糖蛋白。出生后甲胎蛋白的合成很快受到抑制，当干细胞或生殖腺胚胎组织，发生恶性病变时，有关基因重新被激活，使原来已丧失合成甲胎蛋白能力的细胞，又重新开始合成，导致血中甲胎蛋白升高。