惊恐发作是当我们遇到躯体上、心理上或精神上的威胁时，肌体会自动作出反应进行自我防卫或逃离这种危险情境，这种反应又称为战斗或逃避反应，是我们神经系统的活动。我们会变得更为警觉，心跳加速，肌肉紧张以准备行动；出汗增加以使体温下降，呼吸频率加快以获得更多的氧气，随着机体出现这些改变，我们就能很快逃离或与自己的敌人战斗。

重要的是要认识到，这些感觉是对威胁所产生的部分生理反应，并不表明患了某些躯体性疾病，因此不会导致死亡。