关键期是指个体发展过程中，环境影响能起最大作用的时期，关键期中在适宜的环境影响下行为习得特别容易，发展特别迅速，但这时期如果缺乏适宜的环境影响，也可引起变态反应，甚至阻碍日后的正常发展。

将关键期这一概念引入了儿童心理发展，儿童心理发展关键期是指儿童在某个时期最容易学习某种知识技能，或形成某种心理特征，但过了这个时期，发展障碍就难以弥补。比如说一些研究认为，3到5岁前是儿童智力发展的关键期，2到3岁是儿童口头语言发展的关键期，3到6岁是儿童个性发展的关键期等等。