人体在感染了艾滋病病毒到能够检测出体内的艾滋病病毒抗体的这段时间为艾滋病的窗口期，窗口期一般持续2周至3个月的时间。在这段时间内，并不能够通过检测手段来检测出患者体内的艾滋病病毒。人们在进行高危行为后，立即进行艾滋病病毒监测的话，检测结果往往呈现阴性，并不能够判断是否感染了艾滋病病毒。因此，人们需要在三个月后再进行一次检测，如果这次检测结果仍然呈阴性的话，则代表未被艾滋病病毒感染。
人体体内产生艾滋病的抗体一般是在感染艾滋病后的第4至12周，这已经不是艾滋病感染的早期和窗口期了。这是艾滋病潜伏期的特征表现，如果在这时人们检查出艾滋病病毒抗体呈现阳性的话，则为艾滋病病毒的携带者。
在窗口期不能够检测出患者是否感染了艾滋病病毒，而且患者身上也不会出现明显的症状表现，感染者也可以和正常人一样生活和工作，直到体内的免疫系统被艾滋病病毒攻击得完全丧失，之后才会导致各种机会性感染以及恶性肿瘤的发生。
虽然在窗口期感染者身上不会出现艾滋病明显的症状表现，但是由于艾滋病病毒攻击人体的免疫系统，会使患者的免疫功能有所下降。因此，感染者身上还是会出现一些轻微的症状表现的。患者身上会出现类似于流行性感冒的症状，如浑身发热、淋巴结肿大、皮疹、关节疼痛等免疫系统方面的症状。
艾滋病主要攻击人体的TH淋巴细胞，因此，如果艾滋病携带者感染的艾滋病病毒数量比较大的话，那么病毒在这个TH细胞中的增殖量也会很大。因此，对于处于艾滋病病毒感染潜伏期的患者来说，可以在血清中检查艾滋病病毒的抗原，这个可以早期诊断结果对于首次发现艾滋病病毒携带者起到诊断的效果。