艾滋病的发生主要是由于人体感染了艾滋病病毒所造成的，但是当人体感染了艾滋病病毒后，人体不会立即发病，而是存在着一个潜伏期。这主要是由于艾滋病病毒进入到人体后，病毒需要一段时间来增殖。
当患者体内的艾滋病病毒增殖到一定数量后，就会攻击患者的免疫系统。在这时，人体的免疫系统会生成出免疫细胞来抵抗艾滋病病毒，因此患者身上不会出现明显的症状，这个阶段的患者被称作是艾滋病病毒感染者。而当患者的免疫系统功能被破坏到一定程度后，其他的致病菌就会侵袭患者，使得患者会因为其他的疾病而死亡。
因此，根据艾滋病的发展过程，可以将艾滋病分成三个时期，为急性感染期无症状、感染期、艾滋病期。
艾滋病的急性感染期一般会出现在人体感染的艾滋病病毒后的2至6 周内，患者会出现浑身发热、淋巴结肿大、咽喉疼痛、皮疹等症状表现。但是这些症状持续了两周时间后，就会自行消退。而且并不是所有的艾滋病患者都会出现明显的急性感染期的，有部分患者身上并不会出现急性感染期的症状表现。
之后就会进入到无症状感染期，在这个时期患者身上不会出现明显的症状，是艾滋病的潜伏期。而且在这个时期时，艾滋病病毒的感染性是最强的。在进行艾滋病病毒抗体阳性检测时，检查结果几乎可以达到100%。
到了艾滋病期时。就说明患者身上的免疫功能已经所剩无几了。患者身上会表现出全身性的症状表现，如不规则性的低热、持续全身性的淋巴结肿大、夜间盗汗、浑身乏力、记忆力减退、反应迟钝等。
