体重不增是最早出现的症状，随即体重下降，久之身高也低于正常。皮下脂肪逐渐减少以至消失，首先累及腹部，其次为躯干、臀部、四肢、最后为面颊部; 腹部皮下脂肪层是判断营养不良程度的重要指标之一。随着病程的进展各种临床症状也逐步加重，初起仅体重减、轻皮下脂肪变薄、皮肤干燥，但身高无影响，精神状态正常;继之，体重和皮下脂肪进一步减少，身高停止增长，皮肤干燥、苍白、肌肉松弛;病情进一步加剧时体重明显减轻，皮下脂肪消失，额部出现皱纹状若老人，身高明显低于同龄儿，皮肤苍白、干燥、无弹性、肌肉萎缩、精神萎靡、反应差，体温偏低，脉细无力，食欲低下，常腹泻、便秘交替、部分小儿可因血浆白蛋白明显下降而出现浮肿。