视移位程度及致伤机制不同，临床症状悬殊甚大，轻者毫无异常主诉，重者可造成完全性瘫痪，应注意观察及鉴别。其临床特点如下：
1.死亡率高 外伤性者，如暴力较强，作用迅猛，易因颈髓高位损伤而死于现场或运送途中。即使不全性脊髓损伤者，亦易死于各种并发症，应注意及早防治。
2.颈部不稳感 即患者自觉头颈部有被一分为二、如折断似的不稳感，以致不敢坐起或站立(自发性者则较轻)。喜用双手托住头部。
3.颈痛及肌肉痉挛 外伤性者多较剧烈，尤以伤后数天以内为著。
4.活动受限 无论外伤性或病理性者，一般均有程度不同的头颈部活动受限，严重者开口亦感困难。
5.被迫体位 如双侧关节均有脱位时，头颈呈前倾斜体位;如系一侧性关节脱位，则头向健侧旋转并向患侧倾斜。此种体位加重了活动受限的程度，包括张口困难。
6.其他 如后枕部压痛、吞咽困难及发音失常带有鼻音等，脊髓神经受累时，则出现相应之症状及体征。
1.外伤史及病史 如前所述，除头颈部外伤外，对儿童病例主要应了解咽喉部有无慢性炎症等病史。
2.临床表现 如前所述。
3.影像学检查
(1)X线平片：除以颈1、2为中心的正侧位片外，尚应摄开口位片(摄片时可让患者不停地作下颌开闭动作，如此可获得较为清晰的开口位片)，以观察颈椎椎体前阴影是否增宽，以及关节脱位的程度和方向，并在读片的同时加以测量，以便于诊断及今后的对比观察。在正常情况下，寰齿关节间隙为2～3mm(儿童相似)。超过4mm者则疑为寰椎横韧带断裂，超过7mm者可能尚伴有翼状韧带、齿尖韧带及副韧带断裂(图2)。必要时可加拍左、右各15°的斜位开口位片，并加以对比观察。
(2)CT及MRI检查：普通CT、CT三维重建和矢状面MRI检查将有助于对这种损伤的诊断，以及对脊髓受累情况的判定(图3)。