HSV-1和HSV-2属于疱疹病毒的a亚科，其体征为复制周期短，在组织培养中产生溶细胞性感染，在神经节中呈潜伏状态。HSV-1和HSV-2均有一20面体的核壳，核壳厚度约100nm，由162个壳粒组成，核壳包裹含病毒DNA的核心。当病毒体穿过细胞核膜时获得富含磷脂的病毒包膜。核壳体穿过核膜出芽释放至细胞表面，可释放至细胞外或直接进入邻近细胞开始进一步的复制。完整的病毒体直径约 110～120nm。HSV的DNA呈线型双链，相对富含G+C，分子量为96×106道尔顿。HSV-1和HSV-2的基因组有50%同源性，这与两种血清分型的抗原交叉反应和某些生物学特性近似有关;但每型均有独特的生物学特性，能被各种技术所区分。单纯疱疹病毒在细胞核内复制，产生疱疹病毒复制的组织病理学特征，即所谓的细胞病变效应，包括细胞肿胀变圆，并可见到巨细胞和融合细胞，病变迅速扩展到整个细胞层，可见CowdryA型核内包涵体。HSV能在许多细胞中增殖常用人胚肺、人胚肾、兔肾、地鼠肾、猴肾等。HSV的宿主范围很广，能感染多种动物如小鼠、家兔、豚鼠、地鼠、棉鼠、鸡及鸡胚尿囊膜等。
HSV可被脂溶剂灭活;该病毒处于pH小于4或温度≥56℃的环境超过0.5h即可消除其传染性。
HSV-1可能为正常人口腔寄生病毒株，可从正常人口腔分泌物中分离出，如无急性上呼吸道感染或免疫抑制，单纯携带病毒不会引起致命的呼吸衰竭，很少有病人以单纯疱疹病毒肺部感染为第1原因入院。