是由Prp(朊病毒蛋白质)中某些基因变异引起。
1982年普鲁宰纳提出了朊病毒致病的“蛋白质构象致病假说”，以后魏斯曼等人对其逐步完善。其要点如下：①朊病毒蛋白有两种构象：细胞型(正常型PrPc)和搔痒型(致病型PrPsc)。两者的主要区别在于其空间构象上的差异。PrPc仅存在a螺旋，而PrPsc有多个β折叠存在，后者溶解度低，且抗蛋白酶解;②Prpsc可胁迫PrPc转化为Prpsc，实现自我复制，并产生病理效应;③基因突变可导致细胞型 PrPsc中的α螺旋结构不稳定，至一定量时产生自发性转化，β片层增加，最终变为Prpsc型，并通过多米诺效应倍增致病。
引起家族性GSS的PRNP基因的点突变有P102L、A117V、F198S和Q217R，可据以划分GSS亚型。
最多见的是在102 密码上亮氨酸(Leu)替代了脯氨酸(Pro)，这种变异是首先被Gerstmann，Straussler 及Scheinker 描述，用这变异的 Prp 给转基因小鼠可引起气芋瘙痒病相似的TND。P102L亚型至今已见于9个国家的10个家族，
在117 密码上缬氨酸(Val)替代了丙氨酸(Hla)，或者117 及129 点均变异，在198 上丝氨酸(Ser)替代了苯丙氨酸(Phe)及碱基对的插入等。认为102 点变异在临床上以共济失调为表现，117 及198 变异表现痴呆更多，198 变异则以神经纤维缠结在一起多见。
平均病程5 年。平均发病年龄43～48 岁(24～66 岁)，是一个中年进行性小脑脊髓的退行性变痴呆。与CJD 相反，肌阵挛罕见或没有。