致病菌主要为人型结核菌。牛型结核菌感染是由于饮用未消毒的病牛乳而来，我国少见。其传染途径有2条：
1.经口腔、鼻咽部等处感染 结核菌可经上呼吸道或随食物在扁桃体、龋齿等处形成原发灶，通过其黏膜下丰富的淋巴网，感染颈部的浅层、深层淋巴结。颈部的任何淋巴结均可受累，但那些位置较高的、恰好在下颌骨下方的淋巴结是最常见的发病部位。原发灶临床上多数已不易查出。
2.经血行、淋巴播散 也可由于肺部原发性结核灶经淋巴或血行播散所感染;还可由于纵隔淋巴结结核，经淋巴管上行感染，此时主要累及锁骨上或胸锁乳突肌下段深部淋巴结。