晨僵是炎症的一种非特异性表现。类风湿关节炎的基本病理变化是滑膜炎和血管炎。滑膜炎时，滑膜和关节囊充血、水肿、增厚、变粗糙，肉芽组织形成，造成关节内循环障碍。由于类风湿的典型表现就是晨僵，因此一旦出现晨僵就要考虑到类风湿的可能。关节四周组织的血管炎，导致血管管径狭窄，引起关节外循环不畅。在活动时，血液和淋巴尚能正常流动，长期静止不动就易淤滞不畅。

晨僵常表现为在清晨醒来后，感到受累关节及其四周肌肉发僵、活动不灵活、握不紧拳，甚至连扣衣扣、梳头、刷牙等都难以完成，需要慢慢活动后，这种僵硬绷紧感才得以减轻或缓解。晨僵不一定局限在手指、脚趾等关节，也可能发生在膝、肘、肩、颈、腰背等全身各个关节。晨僵可能出现在单侧或双侧，也可能呈游走性，不固定在某一个关节，而是从一个关节转移到其他关节。晨僵时间的正确计算方法，应从病人清醒后出现僵硬感算起，到僵硬感开始减轻时为止，通常以分计算。因此晨僵出现也就预示着类风湿的可能。

出现晨僵的原因就在于睡眠或运动减少时，水肿液蓄积在炎性组织，使关节四周组织肿胀所致。病人活动后，随着肌肉的收缩，水肿液被淋巴管和小静脉吸收，晨僵也随之缓解。晨僵的发生还可能与肾上腺皮质激素分泌延缓、胶原基质中粘多糖增多、关节滑液粘稠度增高有关。因此，只要受累关节活动减少或维持在同一位置较长时间，白天也可出现关节发僵。

类风湿关节炎病人在急性期或病情活动期均有晨僵出现，持续时间和滑膜炎的严重程度成正比。有的人大概两者同时会出现。严重病人在醒着的时候可“全天”持续不止，尽管这种持续的发僵感严格地说已大大地超出晨僵的范围;病情好转时，晨僵时间缩短或减轻，病情缓解时可完全消失。晨僵是观察和判定病情轻重的重要指标之一。一般晨僵时间超过30分钟有临床意义。