棘颚口线虫的成虫呈鲜红色，稍透亮，有光泽，雄虫长度为11～25mm，雌虫较长，为25～54mm，呈圆线状。头部呈半球形，表面有4～8圈小钩颈部狭窄，体前半部和近尾端有许多小皮棘成虫寄生在终宿主猫、狗的胃黏膜内，形成肿块，从粪便中排出虫卵。虫卵呈椭圆形，大小为40μm×70μm较小的一端有帽状透明塞。虫卵在水中孵出第一期幼虫，被第一中间宿主剑水蚤吞食后，经7～10天发育为第二期幼虫。当剑水蚤又被第二中间宿主鱼、蛙、蛇、鳝、泥鳅等吞食后经1个月左右即可发育为第三期幼虫。当转续宿主，如鸡鸭、猪、虎、豹、狼等吞食受感染的第二中间宿主时，第三期幼虫可在其胃内脱囊并穿过被感染动物的胃肠壁，移行至肝脏、肌肉和结缔组织内，但不能发育为成虫。若为适宜的终宿主，如猫、狗，则第三期幼虫可在其胃黏膜下形成肿块，并经6～8个月发育为成虫。雌、雄成虫交配产卵虫卵从胃腔、肠腔向下移行，随粪便排出体外。从感染至虫卵在终宿主的粪便中出现，一般需经8～12个月人类常因进食生的或未煮熟的含有第三期幼虫的淡水鱼类而获得感染然而人类不是棘颚口线虫的适宜终宿主，故感染的棘颚口线虫只能停留于第三期幼虫或性未成熟的成虫早期阶段，在人体内游走不定。其寿命可达数年，长者可达10年以上。
