中风通常发展迅速(数秒到数分钟)。中风症状和受损部位有关，因此症状呈多样性。缺血性中风，通常只影响受阻动脉附近的脑组织。出血性中风影响局部脑组织，但由于出血及颅内压增高，往往也影响整个大脑。综合病史，神经学检查，以及发病危险因素，医生可以在确切原因尚未知晓之前快速诊断中风的解剖学性质(即哪一部分的脑受影响)。
在联合王国(英国)，院前急救护理专业人员通常要迅速识别中风。如果怀疑中风，他们通常使用ldquo;脸臂说rdquo;测试(FAST测试)，以评估中风的可能性：
1.脸- 看看脸部是否有任何下垂或肌肉张力丧失
2.臂- 要求病人闭眼，伸直手臂3 0秒-如果病人中风，您可能会看到一只手臂缓慢下移
3.说- 听病人讲话是否含糊，看他们能否回答简单的问题(你在哪里?，您贵姓?，今天星期几?)
如果受影响的脑部包含三个中枢神经系统之一：脊髓视丘径，皮质脊髓束，和背柱脊柱(内侧丘系)，症状可能包括：
1.偏瘫和面部肌肉无力
2.麻木
3.感官不灵敏或振动感觉下降
在大多数情况下，症状只影响身体一侧。大脑缺陷通常影响身体的反方(取决于哪一部分的脑受影响)。不过，这些症状之一不一定表明中风，因为脊髓中任何病变也能产生这些症状。
除了上述的中枢神经系统，脑干还有12个颅神经。影响脑干的中风也可以产生这些症状：
1.嗅觉，味觉，听觉或视觉(全部或部分)改变
2.眼睑下垂(上睑下垂)和眼部肌肉无力
3.反射下降：吞咽，瞳孔对光反应差
4.感觉下降和肌肉无力
5.平衡不好及眼球震颤
6.呼吸和心率改变
7.胸锁乳突肌功能减弱，无法转头
8.舌功能减弱(无法伸出和/或平移)
如果中风与大脑皮质有关，中枢神经系统也可受到影响，而且还可以产生下列症状：
1.失语(不能说或听不懂别人说话)
2.失用症(动作失控)
3.视觉缺损
4.记忆减退
5.半边无感觉
6.思维，意识混乱，下流手势
7.否认有缺陷
如果中风涉及小脑，病人可能有以下症状：
1.行走困难
2.运动不协调
3.眩晕
出血性中风，因为漏血压缩大脑，颅内压增高，通常发生意识丧失，头痛，呕吐。如果发病时症状最严重，原因可能是蛛网膜下腔出血或栓塞中风。
