本病多见于40岁以上非哺乳期或绝经期妇女，常有哺乳障碍史。病变常限于一侧，但亦有两侧乳腺同时受累者。乳头溢液有时为本病的首发症状，且为惟一体征。多个部位压迫乳腺，均能使分泌物自乳头溢出，病变常累及数目较多的乳管，也可占据乳晕的一大半。乳头溢液常为间歇性，时有时无。
以上临床表现不是所有病人都按其发展规律而出现，即其首发症状不一定是先出现乳头溢液或急性炎症表现，可能是先出现乳晕下肿块，也可能出现经久不愈的乳晕旁瘘管。
另外，根据本病的病理改变和病程经过，临床表现可分为3期。
急性期
(1)早期：
症状不明显，可有自发性或间隙性乳头溢液，只是在挤压时有分泌物溢出，溢液呈棕黄色或血性、脓性分泌物，此症状可持续多年。
(2)发展：
乳晕范围内皮肤红、肿、发热、触痛。腋下可触及肿大的淋巴结并有压痛。全身可有寒战、高热等表现。
此急性炎症样症状不久即可消退。
亚急性期
在乳晕区内形成具有轻微疼痛及压痛的肿块。肿块边缘不清，似乳腺脓肿，肿块大小不一。穿刺肿物常可抽出脓汁。有时肿物自然溃破而形成脓瘘。脓肿溃破或切开后，经久不愈，或愈合后又重新有新的小脓肿形成，使炎症持续发展。
慢性期
本期病程长短不一，从数月到数年或更长。当病情反复发作后，可出现1个或多个边界不清的硬结，多位于乳晕范围内，扪之质地坚实，与周围组织粘连固着，以致导管短缩、牵拉乳头回缩。有时由于局部皮肤水肿，而呈“橘皮样”改变，重者可有乳腺变形。
可见单孔或多孔溢液，其性质可为浆液性或血性。腋窝淋巴结可扪及。
