神昏的病因有外感内伤之分，其病必犯心、脑而成。心主神明，脑为元神之府，清窍之所在，主精神意识和思维活动。凡外感时疫，热陷心营，或内伤痰火，阴阳气血逆乱，浊邪上扰等，皆可导致神明失守，清窍闭塞而发病。
本证虽病机复杂，表现多端，但既神昏之后，不外乎分辨其属于实证或虚证，以及兼湿兼瘀等兼证。一般热毒、痰浊、风阳、瘀血等阻塞清窍，导致阴阳逆乱，神明蒙蔽者，为闭证属实。闭证以神昏、牙关紧闭、两手握固、面赤气粗、痰声拽锯等为特征。凡气血亏耗，阴阳衰竭，不相维系，清窍失养，神无所倚而神昏者，多为脱证属虚。脱证以神昏四肢厥次、汗出、目合、口开、鼾声、手撒、遗尿等为特征。但如属痰浊壅盛，内蒙清窍，又兼气血耗散，神不守舍，以致神昏者，乃为内闭外脱的虚实兼见之证。