通常在心脏手术后2～3周急性起病，其特征为发热、乏力和胸痛。有些病例手术后1周内即持续发热。胸痛是急性心包炎的特征，胸痛的性质类似胸膜炎。其他非特异性的炎症表现包括血沉加快、多形核白细胞升高。几乎所有的病人在心脏手术后头几天可闻及心包摩擦音，大多数于1周内消失而不发生此综合征。心脏手术后心包渗血极为普遍，术后10天内有56%～84%病人有心包积液。不典型的病例可仅有发热、心电图改变和血沉加快，无胸骨后痛和心包摩擦音。此综合征可以复发，5%的病人复发常出现在手术后的头3个月内。
心包切开术后综合征的诊断是一种排除性的，在诊断前应充分考虑并排除引起发热、不适和胸痛的其他原因。