钠为细胞外液主要的阳离子，其主要生理功能为维持细胞外液容量、渗透压及碱储备方面起重要作用，保持神经、肌肉正常应激性。故缺少钠时产生下列症状。
1.细胞外液容量减少 表现循环不良、休克，如面色苍白发灰、皮肤花纹、四肢厥冷、血压下降、少尿等，曾有报道因患肾病综合征，长期忌盐再加上合并感染，引起低钠血症而死亡。
2.释放ADH增加 使水分在体内潴留，或补低张液过多，致细胞外液渗透压减低→细胞内水肿→脑细胞水肿→颅内高血压;如精神萎靡或嗜睡与烦躁不安交替，两眼凝视，重则惊厥、昏迷，严重时出现中枢性呼吸衰竭。
3.神经、肌肉应激性低下 表现为四肢肌张力低下、膝反射减退、心音低钝、腹胀、肠鸣音减弱等。
根据本病征的病理生理及其临床表现以循环不良或(脑)细胞水肿为主的特点，将本病征分成四类;单纯性水中毒系稀释性低钠血症所致;单纯性低钠;低渗性脱水及低钠性水中毒均为缺钠性低钠血症所致。稀释性者无周围循环不良。缺钠性者细胞外液均减少，故有周围循环不良。但循环不良及脑水肿程度各有侧重。
根据临床表现及血清钠<130mmol/L可确诊。