下颈椎不稳症的临床表现差别较大，从轻度的颈部不适到根性放射痛，甚至瘫痪等，此主要取决于颈椎不稳的程度、椎管矢状径大小的差异、受累椎节的高低、硬膜囊的矢状径及发病速度快慢等的不同，其临床特点及影像学表现有着明显的差别。因此，在X线片上显示典型的颈椎不稳者，临床上可以毫无症状。而对于椎管明显狭小或是硬膜囊发育较大者，即便是少许的松动也可引起严重症状，甚至是脊髓或脊髓前中央动脉受压(或刺激)，表现出神经症状。鉴于这一情况，对此类患者的临床与影像学特点必须全面考虑。现就其在临床上较多见的症状阐述于后。
1.颈部症状 主要表现为颈部窦椎神经的刺激症状，以颈部不适、僵硬感、活动不便及疼痛等较为多见。约有80%以上的患者感到头颈放在什么位置都不舒服。
2.根性症状 当不稳的椎节在椎节移位时引起根管狭窄时，则由于脊神经根遭受刺激或压迫而引起轻重不一的根性症状。
3.椎动脉供血不全症状 主要是位于横突孔内的第2段椎动脉，因椎体间关节移位引起钩椎关节变位时受到刺激或压迫所致。
4.脊髓症状 主要是椎节移位后椎体边缘刺激或压迫脊髓前方或脊髓前中央动脉(或其分支沟动脉)所致。此组症状较少见，但后果严重，应引起注意。
从病理解剖及病理生理角度来看，除外伤所引起的韧带及关节囊损伤致椎节松动外，颈椎不稳症主要是颈椎椎间盘退变过程中的一个阶段，因此其与腰椎不稳症不同，当前少有研究者将其视为一个独立疾患加以诊断。但从今后发展的角度来观察，一旦将颈椎病的不同状态列为不同的诊断命名，颈椎不稳症当然也是其诊断名词之一。
主要依据以下三点：
1.病史 除外伤史外，主要是颈椎长期处于过屈状态，过仰亦可。
2.临床特点 以颈部症状为主，视受累组织不同，亦可有根性或脊髓症状，但较少见。
3.影像学所见 表现为椎节的松动与不稳，尤其是颈椎X线侧位动力片上更为明显。MRI检查有助于诊断，亦有助于与颈椎椎间盘突出(脱出)症及骨质增生性颈椎病相区别。
