脊髓受损后的临床表现酷似急性脊髓炎，常位于胸段，大多发病突然，迅速发生截瘫。病初也可表现为弛缓性，浅感觉有缺失平面，位置觉及震动觉丧失或仍保存，有的呈上升性发展，可有小便潴留。呈横贯性脊髓炎者预后较差，常因继发感染而死亡。此外，患者临床尚需具备SLE的典型表现，如面部有蝶形红斑，皮肤对日光过敏，关节疼痛，心、肾等多器官损害的表现。
实验室检查血液中可找到狼疮细胞，抗细胞成分抗体：如抗单链DNA抗体(ssDNA)、抗双链DNA抗体(dsDNA)、抗核抗体(ANA)阳性。脑脊液检查压力正常，部分患者淋巴细胞轻度升高，蛋白含量可升高，一般很少超过1g/L，50%患者IgG升高，有时出现糖含量降低。有人认为糖含量明显降低，是横贯性脊髓炎的比较特异的改变，可查到抗神经元IgG抗体和抗淋巴细胞抗体。
SLE目前通常采用美国风湿病学会1982年修订的分类标准。
1.面部蝶形红斑。
2.盘形红斑。
3.日光过敏。
4.口腔或鼻咽部溃疡。
5.非侵蚀性关节炎。
6.浆膜炎。
7.肾脏损害。
8.神经病变 癫痫发作或精神病。
9.血液异常 溶血性贫血、白细胞减少、淋巴细胞减少或血小板减少。
10.免疫学异常 狼疮细胞阳性、抗ds-DNA抗体阳性、抗SM抗体阳性、或持续6个月的抗梅毒血清试验假阳性。
11.抗核抗体阳性。
临床上，在排除其他病症的前提下，如果具有上述11项标准中的4项或4项以上表现，均可诊断为SLE。
根据患者典型的SLE临床表现及脊髓病变症状，本病诊断并不困难。