剧烈的精神创伤或生活事件，或持续的困难处境，皆可成为本病发生的直接原因。这些应激源包括：严重的生活事件，如亲人突然亡故，尤其是配偶的死亡；自然灾害，如火灾、地震、山洪暴发等威胁生命安全和财产巨大损失的灾难；战争；人际关系的持续紧张或社会关系的意外变化，如长期的夫妻关系不和、同事关系紧张、亲人生离死别、难民移居异国等。
上述各种应激源，刺激强度和持续时间无疑是发病的重要关键。但也有学者认为刺激强度不决定于外界事物本身，而决定于事物变化性质与引起个体内心冲突严重度之间的关系。因此，多年闹离婚的爱人死去，不会造成个体强烈的情感反应，不构成明显的精神刺激。只有失去个体最需要的东西，才有最强烈的反应。另一方面，还要注意到每个人的个性特点及机体的健康状况，这就可以解释在同样的创伤条件下，并不是人人都出现精神障碍，而只是其中一部分个性胆怯、敏感的人患病。