(一)发病原因
病因为营养缺乏，如慢性酒精中毒、妊娠、慢性胃肠道疾病及手术后等引起的B族维生素缺乏，典型疾病是维生素B1缺乏引起的维生素B1缺乏病(脚气病)，有人认为维生素B6和泛酸缺乏也可导致周围神经变性。代谢障碍性疾病如糖尿病、尿毒症、血卟啉病、黏液性水肿、肢端肥大症、淀粉样变性和恶病质等，也可继发营养障碍，引起多发性神经病。
(二)发病机制
基本病变是周围神经轴索变性，伴节段性脱髓鞘，通常足部最长的有髓神经纤维病变最明显，其次是臂部有髓纤维。病变晚期脱髓鞘病变可扩展至神经根，也可累及迷走神经、膈神经及椎旁交感神经干。前角细胞和背根神经节细胞可出现尼氏体溶解，提示轴索损坏。部分病例可见后柱变性，可能继发于脊髓后根病变。