木僵和昏迷都是极端的形式.在晕厥时,可出现短暂的意识不清.当发生抽搐性癫痫发作时,意识不清持续更为持久；当轻度脑震荡时,昏迷可长达1小时.完全性昏迷持续超过数小时者通常都是由严重的颅内疾病或代谢性疾病所引起.较轻的损伤能造成淡漠,注意力丧失以及睡眠过度(睡眠过长或过深,只能通过用力的刺激才能将病人弄醒).谵妄也是觉醒和注意受到阻碍的一种状态；痴呆则是严重的认知功能障碍,通常不伴有觉醒的障碍.
新近发生的精神错乱,严重的淡漠,木僵或昏迷都提示大脑半球,间脑和/或上脑干的功能障碍.小脑幕上结构的局灶性病变可广泛地损害两侧大脑半球,也可以通过严重的脑水肿使半球结构压迫到间脑的激活系统与中脑,引起经小脑幕切迹的脑疝导致脑干损伤.原发的小脑幕下(脑干或小脑)病变可压迫或直接损伤自中脑中部至间脑(通过向上的压迫)之间任何部位上的网状结构.代谢性或感染性疾病可通过血液成分的改变或直接的毒素的存在抑制大脑半球和脑干的功能.脑血流量的减少(如晕厥或严重心力衰竭)或脑的电活动的改变(如癫痫发作)也都能造成意识障碍.脑震荡,抗焦虑药物以及麻醉剂可以引起意识障碍而不伴有可被察觉的脑部结构性变化.
造成意识障碍的病因往往不是立刻就清楚的,诊断有赖于采取有序的步骤.首先,要保障病人的呼吸道通畅；检查血压与脉搏,进行心电图检查,以明确心脏输出是否充足.
