中耳炎感染发作缓慢，但破坏性很大，能够造成永久性伤害。发病时耳中会不时流出灰色或黄色的脓液。可丧失一部分的听力，感染时间愈久，听力丧失得愈多。因此，及早发现及早治疗是十分重要的。如果感染到了晚期，它可能会扩散到耳后乳突骨上去。如果乳突受到感染，可能需要接受乳突切除术的治疗。在治疗无效的罕见情况下，耳骨可能受到损伤，造成永久性的耳聋。
慢性中耳炎反复发作会使鼓膜穿孔增大、中耳粘连硬化，使听力进一步下降。如不适当用药，还可引起内耳神经功能下降，更难医治。更为严重的是，中耳反复发炎可导致骨疡型或胆脂瘤型中耳炎，骨头受侵蚀时有可能导致面神经瘫、脑膜炎、脑脓肿等颅内外并发症，甚至有生命危险。
