急性酚类中毒主要系口服和皮肤吸收所致。除非是接触高浓度的酚类，否则一般中毒的表征皆不严重。成人口服酚类的致死量多在10～30g，但也有报道口服4.8g致死，而摄入65g纯酚和120g粗酚经抢救存活。误服后，立即出现口腔和咽喉烧灼感、腹痛、呼出气中带酚味、脸色苍白，伴冷汗、瞳孔扩大或缩小，并可有明显发绀。许多病例可在服后数分钟出现肌无力，意识丧失，脉搏通常微弱和缓慢，偶见增快。中毒早期呼吸增快、晚期减慢，体温早期波动在37℃上下，晚期增高。血压常下降，重者数小时后休克。偶可见全身震颤、阵发性强直性抽搐、面部或肢体个别肌肉颤搐。最终常死于呼吸衰竭。严重中毒存活者常继发肝、肾损害和肺炎。肾脏损害多发生在48小时后，出现少尿、蛋白尿和尿毒症。
皮肤接触后，局部出现红斑或呈无痛性苍白色，严重病例皮肤被腐蚀和坏死。较大面积皮肤污染时，可经皮吸收引起中毒。表现为心律失常(室上性或室性)、休克、代谢性酸中毒等。尚有通气过度、肾损害和高铁血红蛋白血症的报道。
吸入高浓度酚类蒸气，可迅速出现头痛、头晕、无力、视物模糊，体温、脉搏和血压下降。严重者出现意识障碍、抽搐、肺水肿和呼吸衰竭，常并发肝、肾损害。
酚类溅入眼内，可引起结膜和角膜灼伤。接触酚类的工人可发生刺激性接触性皮炎，但酚类不是致敏原。
长期接触低浓度酚类，可出现头痛、头晕、失眠、易激动、恶心、呕吐、吞咽困难、食欲缺乏、唾液分泌增多和腹泻等。少数人可有肝功能异常。